わたしたちは、付き合って15年になります。
実はコロナ禍で、3年間まったく会えない時期がありました。
ですから、実質的には12年の関係です。
コロナ禍後、再び会えたのは今年（2024年）の3月。
きっかけは、彼女から届いた一通のメールでした。
「お元気ですか？」
メールとデートは1セット
ふたりの間では、
「メールとデートは1セット」
という暗黙の了解がありました。
日々のメールで心をつなぎ、
デートで気持ちが満たされていく。
そんな関係が、自然と出来上がっていたのです。
しかし、コロナ禍が問題になり始めた4年前の1月。
当時は、まだ感染経路もよく分からない病気でした。
ニュースを見ながら、
「今月のデートは延期した方がいいよね」
と連絡し合い、
その時はお互い、迷いなく同意しました。
まさか、その延期が3年にも及ぶとは、
この時は思ってもいませんでした。
途切れていった日常
しばらくの間は、メールのやり取りも続いていました。
けれど次第に、メールは途切れ途切れになり、
やがて自然消滅のような形になっていきます。
日課だったメール交換も、
それぞれの忙しい日常に埋もれていきました。
彼女からのメール
今年（2024年）3月。
久しぶりに、彼女からメールが届きました。
「お元気ですか？」
メールを重ねるうちに、
お互いが体調を崩していたことを知ります。
私は極度のドライアイに悩まされ、
彼女は目まいに苦しんでいました。
ほぼ同じ時期に、体調を崩していたのです。
「えっ、あんなに元気だったのに」
彼女は、自身の体調不良もあって、
「もう一度、会っておきたい」
そう思ったようでした。
再開デート
メールを交わす中で、自然と「会おう」という話になりました。
「場所はどうする？」
彼女は気を遣って、
「喫茶店か、カラオケボックスかな」
と提案してくれました。
けれど私は、「ホテル」を提案しました。
彼女も少し考えてから、
「そうだね」
と答えます。
彼女は、私と配偶者の存在を気遣ってくれていたのだと思います。
久しぶりの再会
いつもの駅で待ち合わせました。
「おぅ、久しぶり」
「お久しぶりです」
マスク越しですが、見慣れた顔がそこにありました。
――ちょっと老けたかな。
それは、お互い様です。
3年前に歩いていた道を、
肩を並べてホテルへ向かいます。
道すがら、お互いの体調を気遣い合い、
彼女は心配そうに、いろいろと私に尋ねてくれました。
ホテルに到着
いつもどおり、川に面した部屋を選びました。
この部屋は、普段は引き戸で視線が遮られていますが、
たまに窓を開けると、川の流れが新鮮に感じられます。
部屋に入っても、
いつもの挨拶代わりのキスはできませんでした。
ソファーに並んで座り、
3年間の空白を、言葉で埋めていきます。
気がつけば、2時間ほど話していたでしょうか。
ふと、私が聞きました。
「湯船に、お湯張る？」
彼女は、小さく「うん」とうなずきます。
最初は、話をするだけでいいと思っていた再開デート。
けれど、やはり会ってしまうと、
人は自然と、肌を合わせたくなるものです。
（続く）
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